দুই যুগ পর কমনওয়েলথে ফিরছে ক্রিকেট!

২০২২ সালে বার্মিংহামে হতে যাওয়া কমনওয়েলথ গেমসে ক্রিকেটের অন্তর্ভুক্তির জন্য বিড করেছে বিশ্ব ক্রিকেটের সর্বোচ্চ সংস্থা আইসিসি। আনুষ্ঠানিক সংবাদ বিজ্ঞপ্তিতে এ কথা জানিয়েছেন ক্রিকেটের অভিভাবক সংস্থাটি। কমনওয়েলথ গেমসে ক্রিকেট অন্তর্ভুক্ত করার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত হলে দীর্ঘ দুই যুগ পর দ্বিতীয়বারের মতো এই গেমসে দেখা যাবে ক্রিকেট।

এর আগে ১৯৯৮ সালে মালয়েশিয়ায় হওয়া কমনওয়েলথ গেমসে প্রথম এবং শেষবারের মত ছিলো পুরুষ ক্রিকেট। সেখানে স্বর্ণ পদক জিতেছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। অস্ট্রেলিয়া এবং নিউজিল্যান্ড যথাক্রমে সিলভার ও ব্রোঞ্জ পেয়েছিল। আর এবার প্রায় ২৪ বছর পর ২০২২ সালে হতে যাওয়া গেমসে নারী ক্রিকেট রাখতে চায় আইসিসি।

এমন সিদ্ধান্তের পেছনে আইসিসির মূল উদ্দেশ্য হলো নারী ক্রিকেটের সাথে কমনওয়েলথ গেমসের একটা ভালো সম্পর্ক স্থাপন। আইসিসির প্রধান নির্বাহী ডেভিড রিচার্ডসন সংবাদ মাধ্যমে এ খবর জানিয়েছেন। তার মতে এ সিদ্ধান্তটা এমন একটা সময়েই নেয়া হলো যখন নারী ক্রিকেটের প্রতি সবার আগ্রহ রয়েছে এবং সবাই নিজেদের সময় এটার পেছনে দিতে চায়।

রিচার্ডসন বলেন, ‘ক্রিকেট ও কমনওয়েলথ অনেক আগে থেকেই ওতপ্রোতভাবে জড়িত। কমনওয়েলথ দেশগুলোতে প্রায় ১০০ কোটি ক্রিকেট দর্শক রয়েছে। নারী ক্রিকেটের অগ্রগতি, সাম্যতা এবং ক্রীড়াক্ষেত্রে বৈষম্য দূর করতে কমনওয়েলথের সাথে ক্রিকেটের নতুন জুটি অগ্রণী ভূমিকা পালন করতে পারে।’

কিন্তু এক্ষেত্রে চার বছর পরে বার্মিংহাম গেমসকেই কেন বেছে নিল আইসিসি? রিচার্ডসন বলেন, ‘এমন একটা জুটি শুরু করার জন্য বার্মিংহামই সবচেয়ে উপযোগী জায়গা। কেননা এখানে ক্রিকেটের সমৃদ্ধ কালচার রয়েছে। এখানের ২৩ শতাংশ নাগরিকের যুক্তরাজ্যের বাইরের ক্রিকেট খেলুড়ে দেশগুলোর সাথে সম্পর্ক রয়েছে। ক্রিকেট এবং বার্মিংহামের মধ্যকার গভীর মেলবন্ধন আগামীতেও ক্রিকেটের উন্নয়নে কাজে আসবে।’